Mattie Ross (Hailee Steinfeld) cho biết cha cô bị giết bởi một trong những người làm thuê cho cha mình, Tom Chaney (Josh Brolin), khi cô mới 14 tuổi. Trong khi thu xếp đưa xác cha trở về, Mattie trao đổi với cảnh sát trưởng địa phương về việc truy tìm Chaney. Sau khi được cho biết rằng Chaney đã bỏ trốn với "Lucky" Ned Pepper (Barry Pepper) và băng nhóm của hắn vào vùng đất thổ dân, nơi cảnh sát không có thẩm quyền, cô cho biết về việc thuê một Đặc vụ Hành pháp Hoa Kỳ. Cảnh sát trưởng đưa ra ba đề xuất, và Mattie lựa chọn để thuê Rooster Cogburn (Jeff Bridges), người mà ông mô tả là "liều lĩnh". Khi Mattie đề nghị thuê Cogburn để truy tìm Chaney, ông từ chối đề nghị này, vì không tin cô có tiền thưởng để thuê mình. Sau đó, cô đến gặp Colonel Stonehill (Dakin Matthews), người đã làm ăn với cha mình, bán đi bầy ngựa của cha để có tiền thuê Cogburn.

Trong khi đó, nhân viên hành pháp Texas: LeBoeuf (Matt Damon) đến truy tìm Chaney cho cái chết của một thượng nghị sĩ. LeBoeuf đề xuất hợp tác với Cogburn, người hiểu biết địa hình Choctaw, nơi Chaney đang trốn, nhưng Mattie từ chối đề nghị của anh. Mattie muốn Chaney được xử án ở Arkansas cho cái chết của cha mình, không phải ở Texas, nơi hắn giết thượng nghị sĩ. Mattie cũng đề nghị cùng tham gia với Cogburn để tìm kiếm Chaney, nhưng sau đó Cogburn đã khởi hành cùng với LeBoeuf để tóm Chaney mà không có cô.

Sau khi bị người đưa phà từ chối đưa qua sông để theo kịp Cogburn và LeBoeuf, Mattie lội qua sông trên lưng ngựa. LeBoeuf thể hiện sự không hài lòng của mình với Mattie bằng cách phạt cô bằng roi, nhưng Cogburn cuối cùng buộc LeBoeuf phải ngừng tay. Sau khi tranh chấp về công việc của mình ở các tiểu bang ly khai của Mỹ với Cogburn, LeBoeuf đã tự đi tìm Chaney một mình. Sau đó, trong khi theo dấu Chaney được cho là đang đi về phía trước, cả hai gặp một bác sĩ đường mòn, người chỉ dẫn họ đến một hầm trống để trú ngụ. Ở đó, họ tìm thấy hai tên đào tẩu, Quincey (Paul Rae) và Moon (Domhnall Gleeson), và thẩm vấn họ. Moon bằng lòng tiết lộ những gì mình biết cho Cogburn nhưng Quincey không đồng ý đã đâm trọng thương Moon, trước khi Cogburn bắn Quincey chết. Trước khi chết, Moon cho biết Chaney và nhóm của hắn sẽ trở lại vào buổi tối.